A kisebbségi, elszigetelt létet jól ismerő Kafka jiddis nyelvű zsidó közösség tagjaként született Prágában. Bár apja jól menő kereskedést vitt, a fiatal Kafkát leginkább az irodalom és a német művészettörténet érdekelte. Apai nyomásra elvégezte a jogot, majd egy biztosítótársaságnál munkahelyi balesetekkel foglalkozott. Ezek részben ihletül szolgáltak írásaihoz, köztük a féreggé változó ügynök történetéhez, Az átváltozáshoz. Szabadidejében alkotott, az írást az ima egy formájának tekintette. Harmincnégy éves volt, amikor tuberkulózist állapítottak meg nála, ez akkoriban még gyógyíthatatlan, halálos betegségnek számított. Nyugdíjazták, amikor pedig egészségi állapota engedte, írt. Kafka egész életében alig néhány novellája jelent meg. Bár halála előtt azt kérte Max Brod barátjától, hogy olvasás nélkül égesse el leveleit, naplóit, befejezetlen műveit, többek között A per és A kastély című regényeit, a hagyaték őrzője a szövegeket kiadta, ezzel a tettével pedig a 20. század egyik legnagyobb hatású írójává tette Kafkát.