1965-ben a NASA föld körüli pályára küldte a Gemini-6 és a Gemini-7 űrrepülőket. A missziónak több nehézséggel is szembe kellett néznie, a küldetést kétszer is le kellett állítani, majd végül sokszori újratervezése után a két eszköz december 15-én, karácsony előtt 10 nappal készen állt arra, hogy megközelítse egymást, és kötelékben repüljön tovább Föld körüli pályán. Ekkor történt a történelem első – és bizonyára máig az egyik legkedvesebb – űrbéli meglepetése.
A Gemini-6 gond nélkül megközelítette az ekkora már másfél hete a Föld körül keringő Gemini 7-et, és a két űrhajó órákon keresztül együtt repült, sokszor kevesebb, mint 30 centiméterre egymástól. Bár ma már magától értetődő dolog, hogy egy űreszköz automatikusan csatlakozik a Nemzetközi Űrállomáshoz, a Holdra szállás előtt ez még hatalmas kaliberű tettnek számított – nem véletlen, hogy a houstoni űrközpontban hihetetlen örömünnep kerekedett.
A Földre való visszatérés előtt a Gemini-6 két űrhajósa azonban gondoskodott róla, hogy a küldetés más miatt is emlékezetes maradjon: a most 93 éves Thomas P. Stafford és a 2007-ben elhunyt Wally Schirra egy elsőre nehezen dekódolható rádióüzenettel jelentkezett be:
"Látunk egy objektumot, ami úgy néz ki, mint egy műhold, és északról dél felé tart a sarki pályán. A vezérlőegység parancsnoka piros ruhában van."
Ez is érdekelhet: Éppen egy kontinens kettészakadásának vagyunk tanúi
A houstoni irányítás és a másik hajó legénysége értetlenül állt a mondatok előtt – egészen addig, amíg meg nem szólalt a Jingle Bells jól ismert dallama a két asztronauta előadásában. A titokzatos vezérlőegység parancsnoka persze maga a Mikulás volt, a szájharmonikán és miniatűr száncsengőkön előadott dal pedig minden idők első űrkoncertjévé vált.
Mint utólag kiderült, a Gemini-6 asztronautái a dalt még a földön begyakorolták, aztán elrejtették a hangszereket, és titokban csempészték fel őket az űrbe, hogy a koncert biztosan meglepetés legyen majd. Az ominózus szájharmonika és az öt darab apró csengő jelenleg Washingtonban, a Smithsonian National Air and Space Múzeumban található, Schirra és Stafford több, küldetés során használt személyes tárgyával együtt.
Olvastad már? 5 éven belül megnyithat az első űrszálloda? A szakértők szerint igen
A két űrhajós a meglepetéskoncerttel egyfajta hagyományt teremtett, azóta ugyanis több asztronauta is követte a példájukat. Gitár, szintetizátor és szaxofon, sőt skót duda is megszólalt már az űrben, egy űrhajós pedig 2010-ben kotón, egy tradicionális japán hangszeren zenélt a Nemzetközi Űrállomáson.