Hawaiira, az Amerikai Egyesült Államok 50. tagállamára általában a prémium kategóriás álomnyaralások helyszíneként gondolunk. Ez a trópusi éghajlatú szigetcsoport elsősorban gyönyörű tengerpartjaival, buja növényzetével és egzotikus életérzéssel vonzza a turistákat. Nem kevesen vannak azonban azok sem, akik a különleges természeti látnivalók, köztük a tűzhányók miatt érkeznek ide.

​A Föld legnagyobb aktív vulkánja

A Csendes-óceán közepén lévő Hawaii-szigetcsoport egy ún. forrópont felett terül el – azaz egy olyan helyen, ahol a földkéreg nagyon vékony, ezért a mélyből felfelé áramló magma könnyedén a felszínre jut. A szigetcsoport csak mintegy 700.000 évvel ezelőtt jött létre, és mindegyik sziget vulkanikus eredetű. A szigetcsoport legnagyobb tagján, Hawaii szigetén (The Big Island) egy igazi kuriózumot is találunk, a világ legnagyobb működő vulkánját. A 4170 méter magas Mauna Loa geológiai szempontból nagyon fiatal, hiszen csak 400.000 évvel ezelőtt emelkedett ki az óceánból. Felszínének 90%-át 4000 évesnél fiatalabb bazaltos láva borítja. A vulkán kitörései nyugodtak, alacsony nyomású, hosszú lávafolyások jellemzik. A vulkanológusok az ilyen típusú erupciót nevezik hawaii kitörésnek, amely általában veszélytelen, ellenben rendkívül látványos jelenség.

Vallási jelkép és építőanyag

A Mauna Loa neve hawaii nyelven hosszú hegyet jelent, ami jól kifejezi a 120 kilométeren át húzódó hegyóriás fenséges méreteit. Kitörései leggyakrabban a kaldera csúcsánál kezdődnek, majd a magma a hasadékokon keresztül is a felszínre jut, és izzó lávafolyamként folytatja az útját az alacsonyabban fekvő területekig, sőt, néha még az óceánt is eléri. A Mauna Loa nemcsak a leghatalmasabb vulkán a Földön, hanem az egyik legaktívabb is. Kitöréseit 1843 óta pontosan dokumentálják, azóta 35 alkalommal lépett működésbe, legutóbb 2022 végén. Nem a pusztító erejéről híres, hanem a lenyűgöző lávafolyamairól, amelyek csak úgy ragyognak az éjszakában. A Mauna Loa a geológiai kutatások ideális helyszíne, ahol a tudósok viszonylag biztonságos körülmények között kutathatják a vulkánok tulajdonságait. Hawaii őslakosai vallási jelképként tekintenek rá, szent hegynek tartják, de a helyiek számára fontos természeti erőforrás is: kihűlt láváját ugyanis többek között például utak építésére is felhasználják.

​Út a csúcsra

A Mauna Loa csúcsán meglehetősen zord körülmények uralkodnak, de a világ legnagyobb aktív vulkánjaként vonzó célpont a kalandos kedvű turisták számára. Helikopteres túrákat is szerveznek, amelyek szintén nagy élményt jelentenek. Az igazán nagy kihívást azonban a gyalogos túraútvonalak jelentik, ugyanis gyakran laza, még nem teljesen megszilárdult láván vezetnek át. Az ösvények halmozott sziklákkal vannak jelölve, és rossz látási viszonyok között könnyen el lehet tévedni. Éppen ezért az ösvényeken csak megfelelő felszereléssel rendelkező, a magashegyi túrázásban jártas, jó fizikai erőben lévő személyek indulhatnak el. Az útvonalak állomásain legfeljebb 3 egymást követő éjszakát lehet eltölteni.

A Mauna Loa csúcsának környéke két ösvényen közelíthető meg:
Mauna Loa Road: a Mauna Loa kilátótól vezet Puʻuʻulaʻuláig, majd onnan tovább a csúcsig. Az útvonal szintemelkedése jelentős.
Mauna Loa Observatory Road: a Mauna Loa Obszervatóriumtól vezet a Summit Cabinhoz, majd onnan tovább a tényleges csúcsig.