Petrát i. e. 600-700 körül alapították, így a világ egyik legrégebbi városa, de találtak itt a feltárások során ennél sokkal régebbi kincseket is. Az egykori karavánközpont egy ősi sémi törzs, a héber nyelv egyik közeli rokonát, az arámit beszélő nabateusok virágzó városa volt, amely i. e. 200 – i. u. 100 között élte virágkorát. A város a 2. századtól fokozatosan hanyatlásnak indult, az utolsó európaiak, akik még láthatták, a keresztes lovagok voltak. Ezt követően évszázadokig csak a beduin pásztorok tudtak róla, míg 1812-ben egy svájci felfedező, Jean Louis Burckhardt kalandos körülmények között ismét rátalált.

Ahol Mózes vizet fakasztott a sziklából

Petra romváros a Vádi Muszában, azaz Mózes völgyében található. A Biblia szerint a Kánaán felé tartó zsidóknak Mózes itt fakasztott vizet a botjával a sziklából. A sziklás völgy kiszélesedésénél 34 monumentális és 600 egyszerűbb sírt találtak, valamint sziklába vésett lakóházakat, áldozati helyeket és oszlopos szabadtéri szentélyeket.

A város vízellátását csővezetékkel oldották meg, a csövek lejtését úgy tervezték, hogy csak kb. 80%-ig teljenek meg vízzel, így a csövek nem repedtek szét a nyomástól.

Kincsesház

A Petrába vezető út a Mars-béli hangulatot idéző Siq szurdokon halad keresztül, amely 1,2 km hosszú és helyenként 80-100 méter magas, szélessége azonban mindössze 2-3 méter. A szurdok végénél található a leghíresebb petrai építmény, a Kincsesház (Al-Khazneh), amelynek 40 méter magas és 25 méter széles hellenisztikus homlokzata olyan, akár egy filmes szuperprodukció díszlete. (Több híres film – Indiana Jones, Mortal Kombat, Transformers – néhány jelenetét is itt forgatták.) A nagyszerű állapotban fennmaradt épület kétszintes homlokzatát alexandriai faragványok és frízek díszítik, alatta az ásatások egy teljes szintet tártak fel, ahol sírkamrákat találtak.

Az ókori városközpont felé vezető úton a színház előtt van a Homlokzatok utcája, ahol több mint 40 nabateus sír található, melyek oromzatai asszír építészek munkái. A színházat a nabateusok vájták ki a hegyoldalból 2000 évvel ezelőtt. A 45 soros nézőtéren eredetileg 3000 ember fért el, de a rómaiak által helyreállított színház már 8000 férőhelyes volt. A 363-ban bekövetkezett földrengés a színházat annyira megrongálta, hogy egy részét lebontották.

Királysírok

Petra egykori gazdagságát és dicsőségét leginkább a sírok sziklába vájt homlokzatai hirdetik. A legszebbek közé a hat királysír – Uneisu-sír, Uma-sír, Selyem-sír, Korinthoszi-sír, Palota-sír, Sextius Florentinus sírja – tartozik. Az egykori városközpont legimpozánsabb épülete a Kaszr el-Bint Faraún főtemplom volt, amelyet a nabateusok főistenei tiszteletére emeltek az 1. században. Egy domb tetején emelkedik az Ed Deir kolostor, melynek homokkőből épített falain színes csíkok húzódnak.