Önkéntesek százai segítenek megmenteni Európa egyik legritkább fókafaját

A finnországi Saimaa-tónál minden télen önkéntesek százai dolgoznak azon, hogy megfelelő fészkelőhelyeket alakítsanak ki Európa egyik legritkább fókafaja számára. Idén rekordot döntött a mesterséges hókupacok száma: összesen mintegy 400 halmot építettek a veszélyeztetett saimaai gyűrűsfókák védelmében.

A munkálatokat a finn állami erdészeti és természetvédelmi szervezet, a Metsähallitus fogja össze. A programban idén körülbelül 500 önkéntes vett részt, mellettük pedig a WWF, a Kelet-finnországi Egyetem és a Finn Természetvédelmi Szövetség szakemberei is segítették a munkát.

Bár a hókupacok kialakításához elegendő hó és jég állt rendelkezésre, természetes úton kevés megfelelő hótorlasz jött létre. Ezekre a fókáknak nagy szükségük van, hiszen a kölykök februárban és márciusban, a hóban kialakított védett üregekben jönnek világra. A búvóhelyek óvják őket a hidegtől és a ragadozóktól, hiányuk pedig jelentősen csökkentheti a túlélési esélyeiket.

A projekt részeként idén közel 50 mesterséges fészket is kihelyeztek a tó környékén. Ezek napjainkra a fajmegőrzés fontos eszközeivé váltak, továbbfejlesztésükkel pedig a Kelet-finnországi Egyetem kutatói is foglalkoznak.

A kamerás felvételek alapján a fókák gyorsan alkalmazkodnak a mesterséges menedékekhez: egyes fészkeket már a kihelyezésüket követő néhány napon belül birtokba vesznek. A megfigyelések azt mutatják, hogy ha megfelelő búvóhely áll rendelkezésükre, hamar használatba veszik azt.

Az éghajlatváltozás következtében a Saimaa-tó téli hó- és jégviszonyai egyre kiszámíthatatlanabbá válnak. Emiatt nem minden évben alakulnak ki megfelelő természetes fészkelőhelyek, így a mesterséges hókupacok és fészkek szerepe folyamatosan nő a faj védelmében.

A szaporodási időszakban a turistáknak is fontos szerepük van a fókák nyugalmának megőrzésében. Az állatok januártól áprilisig különösen érzékenyek a zavarásra, ezért a látogatóknak érdemes elkerülniük a fontosabb fészkelőhelyek környékét.